もし尊氏がいなかったら、「足利」は全国の人に正しく読んでもらえず、難読地名にされていたかもしれません。
平安時代の末に、尊氏の先祖である河内源氏の一派が、足利にやってきて土着しました。当時の武士は本拠地の地名を苗字とする習慣があり、ここに源姓足利氏が始まりました。鎌倉時代には有力御家人として、将軍を助けて幕府の政治に関わってきました。
しかし幕府の政治が行き詰まると、尊氏は新田義貞や楠木正成らと共に幕府を滅ぼしました。義貞は尊氏と同族で、同じく東国の御家人であり、現在の群馬県太田市付近を本拠地にしていました。正成は「悪党」とも呼ばれた、幕府に従わない近畿地方の武士です。彼らは北条氏による専制政治に不満を持っていました。多くの東国御家人や近畿の悪党が、自分たちの生活と利益を守ろうと、幕府を倒すために戦うことを選択しました。やがて後醍醐天皇による建武の新政が崩れ、南北朝の内乱が始まります。
この時代、下野国の他の有力御家人はどんな選択をしたでしょうか。宇都宮氏では公綱が有名です。鎌倉幕府のために戦うことを選択し、大坂の四天王寺で楠木正成と対陣しました。正成は公綱が「坂東一の弓取り」であり、彼が率いる「紀清両党」(*)の強さを恐れ、直接対決を避けたといわれています。本当に強い武将は、相手の強さも分かるのですね。その後の公綱は、南朝に味方して尊氏と戦い続けるのですが、宇都宮氏全体としては北朝方になっていきます。
宇都宮氏第9代当主・宇都宮公綱像（『下野国誌』巻九、栃木県立博物館蔵）
悲劇に見舞われたのは小山秀朝でした。初めは鎌倉幕府のために後醍醐天皇や楠木正成と戦い、のちに新田義貞と共に幕府を滅ぼし戦功を上げます。しかし、中先代の乱：高校で「日本史探求」を選択すると習います）では、武蔵府中の戦いで一族と共に戦死してしまいました。小山氏にとって大打撃でしたが、子の氏政や孫の義政が北朝方で活躍することによって、見事に勢力を挽回します。しかし…。
尊氏は長男の義詮を２代将軍、次男の基氏を鎌倉府の長官（鎌倉公方としました。どちらも正室である赤橋登子の男子です。鎌倉府は関東などを支配しました。また一門（一族や重臣）を各国の守護に任命し、南朝との戦いや荘園の支配に当たらせました。鎌倉時代の守護と比べて、権限が格段に強まっていました。この鎌倉府は、公方が代替わりを繰り返すうちに、次第に室町幕府と対立するようになります。
室町時代に日明貿易が盛んになると、明からさまざまな品物が輸入されました。県内の中世遺跡からも、国産の陶器に交じって青磁や白磁の破片がよく出土します。流通を支えた銅銭は中国から大量に輸入されました。大甕に入れて埋めた状態で出土することもあります。中世のお金持ちたちも、貯金が大好きだったのですね。
埼玉県蓮田市新井堀の内遺跡出土の国内最大級の埋蔵銭（写真提供：［公財］埼玉県埋蔵文化財調査事業団）
* 宇都宮氏の配下だった益子氏と芳賀氏の武士団
中世日本では貨幣は鋳造されませんでした。その理由の一つに、中国の銅銭の方が東アジアで広く流通していて、信用度が高かったためです。一方、通貨量の不足にはいつも悩まされていたようで、京都や堺では盛んに私鋳銭が造られていました。通貨の信用と供給量は、現代にも通じる大問題です。
（文／足利市文化財専門委員 齋藤 弘）
